El 22 de Mayo de 1960 se produjo el mayor sismo registrado en la historia de la sismología instrumental. Aquel sismo tuvo un preámbulo en la ciudad de Concepción dos días antes, sin embargo, estudios de la época habrían comprobado que el gran sismo de Valdivia no se trató de una réplica del sismo anterior, sino de un violento movimiento de las placas tectónicas para acomodarse luego de aquel, por consiguiente se trató de un nuevo sismo con un epicentro completamente distinto.
Esto ocurrió a las 15 horas y 11 minutos cuando la historia de Valdivia se vio ensombrecida por la tragedia; un gigantesco terremoto de magnitud 9,5 que tuvo su epicentro a 60 metros bajo el agua, a 160 kilómetros de las costas del Pacífico. Este cataclismo tiene el triste récord de ser la mayor catástrofe mundial de este tipo registrada en los últimos 150 años, y su onda expansiva de destrucción se extendió hasta las provincias de Cautín, Valdivia, Osorno, Llanquihue y Chiloé.
Pero no sólo se trató de un gran terremoto que alcanzó grados de XI y XII en la escala de Mercalli y 9,5 en la escala de Richter, sino que pocas horas después de él se dejó caer sobre la destrozada costa valdiviana un Tsunami que terminó por arrastrar todo aquello que apenas había logrado mantenerse en pie. Como si esto fuera poco, la región se vio angustiosa y terriblemente amenazada por la obstrucción en tres partes del río San Pedro y la consecuente incapacidad de vaciarse del lago Riñihue, a causa de los derrumbes de toneladas de tierra provocados por el fuerte movimiento telúrico. Como consecuencia de ello, la zona baja de Valdivia y los poblados ribereños podrían haber sido arrasados por una inmensa ola de barro, si es que voluntarios, obreros, militares, técnicos e ingenieros de todo el país no hubiesen trabajado contra el tiempo y las aguas durante un mes para impedir la avalancha y evitar muchas más muertes y destrucción.
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